直肠属于大肠的一部分，大约长20cm上接乙状结肠，下端为肛管以及肛门口。周围与膀胱、子宫、前列腺等重要的器官相邻。接近肛门的直肠附近还聚集了调节泌尿生殖系统的自律神经。因此如果直肠癌手术时，保留肛门与不损失相邻器官的功能都成为手术上的一个难题。
选择直肠癌手术方式时，应先考虑的是患者的疾病分期，另一个重要因素是肿瘤距肛门口的距离。手术方式大致分为不保留肛门的【直肠癌根治性手术】和保留肛门的【保肛括约肌直肠癌切除术】、【经括约肌间切除手术（ISR）】。
直肠癌根治性手术（Miles手术）
适用于长在肛门附近的低位直肠癌。为切除病变周边2-3cm的“安全区域”(癌细胞很有可能侵润到周边1-2cm的肠壁中,因此决定切除范围时要扩大考虑)，肛门括约肌也在切除范围内时，只能将肛括约肌连同肛门也一并切除。然后将近端的乙状结肠直接从左下腹拖出，在腹壁上做一个结肠的造口，这种造口无法回纳，称之为永久性人工肛门。此手术切除彻底，治愈率高。虽然是为了直肠癌的根治，但人工肛门造成的身体变化，会对以后的患者生活造成不可估量的影响。
保留肛括约肌直肠癌切除术
适用于离肛缘有一定距离的中高位直肠癌。直肠癌病变离肛门括约肌有2cm的距离，距肛门有约6cm距离的话，一般来说就可以保留肛门。因能保留原有肛门，术后可正常从肛门排便。但是，切除了起到储存粪便功能的直肠段，每次的排便量变少，排便次数增多，里急后重等与术前的排便习惯有很大改变。
低位直肠癌保肛手术—经括约肌间切除手术（ISR）
近年来，随着医疗技术的不断发展和各种研究成果，保肛手术也越来越有所进步，更多的低位直肠癌患者可以接受保肛手术。ISR,适合没有侵出肛门内括约肌的低位直肠癌。手术仅切除直肠肛管的内括约肌，结合乙状结肠与肛管的吻合技术，保留直肠外括约肌和周围组织。因为保留原肛门，术后可以从肛门排便。但是，因缺失肛门括约肌的一部分，肛门功能也有所降低。如排便急迫、或者大便失禁，尤其是夜间熟睡后内裤粪染，排便和排气辨别不清等。
直肠癌手术与结肠癌不同，术后对日常生活影响较大。直肠癌患者在术前要有充分的心理准备，适当降低保肛手术后对肛门功能的期望值，反而会获得心理的满足。对于极个别保肛手术后出现严重大便失禁、难以控制的排便急迫和大便次数增多症状，影响生活质量的时候，可以考虑再次手术，切除肛门并行永久性的结肠造口，是比较理性的选择。
