由于国内老龄化社会的到来，阿尔兹海默症的发病人数逐渐增多。不过年龄并不是阿尔兹海默症的唯一病因，家族史、躯体疾病和头部外伤都会增加其发病风险。阿尔兹海默症会出现记忆障碍、失语和执行功能障碍等症状，极大的降低生活质量。对于阿尔兹海默症的相关研究从未停止，不过进展较缓慢。近期，研究发现了阿尔兹海默症一脆弱神经，这或为后续的治疗提供思路。
阿尔茨海默氏病是一种破坏性疾病，该疾病的主要原因是大脑中神经元和某些脑细胞的丢失，也称为变性。这种退化导致记忆和其他认知功能出现障碍。
近期，加州大学旧金山分校的一项新研究表明，表达一种特定蛋白质的神经元更容易变性。他们发现，在阿尔茨海默氏病早期阶段，这类神经元的数量下降了近50％。
该研究于2021年1月11日发表在《自然神经科学》杂志，题为“Molecular characterization of selectively vulnerable neurons in Alzheimer’s disease”。
先前，研究人员可以根据神经元在大脑中的位置以及它们的外观来判断哪些神经元首先死亡或对阿尔茨海默氏病表现出更大的脆弱性。但是他们不知道这些神经元表达什么基因或蛋白质。了解这些因素对于识别疾病发生时特定细胞的变化非常重要。
这项研究表明了，表达特定蛋白质的神经元更容易变性。了解哪些神经元更脆弱，以及其中的原因，可能会为将来的治疗方法提供潜在的靶标。
为了进行研究，研究人员对曾患有阿尔茨海默氏病的人进行了尸体脑部解剖学分析。为了了解疾病的进展程度，他们研究了大脑不同部位的tau蛋白堆积情况。在患有阿尔茨海默氏病的人群中，tau蛋白在细胞中聚集，通常会导致细胞死亡。而tau蛋白在不同大脑区域的积累程度不同，这就是为什么某些区域的神经表现出更大程度的变性。
在确定疾病的进展后，研究人员将注意力集中在两个特定的大脑区域：内嗅皮层和额上回。内嗅皮层参与了人类记忆过程，而额上回的功能与自我意识有关。
研究人员观察了内嗅皮层中不同类型的神经元和细胞，并检测它们积累了多少tau蛋白以及这些细胞表达了什么蛋白质。研究人员发现，一种特定类型的神经元——兴奋性神经元（在大脑中产生“动作”点位）是脆弱的。而且他们发现，在阿尔茨海默氏病早期阶段，这些神经元数量下降了近50％。
研究人员还发现，在分子水平上，这些兴奋性神经元表达了较高水平的一种称为RORB（类维生素A相关孤儿受体α）的特定蛋白质。由于未在其他细胞中检测到该蛋白质，因此可以表明，细胞表达的基因和蛋白质可能决定了其脆弱性。
该RORB蛋白参与不同类型的神经元的发育，也是一种转录因子，同时也能够控制细胞中的其他蛋白的表达。这意味着RORB可以激活或关闭某些可能导致疾病的途径。
然后，研究人员将这些对RORB脆弱的兴奋性神经元与其他兴奋性神经元进行了比较。他们发现了其中的基因差异，特别是涉及突触（在大脑中发送和接收信号）形成以及信号分子的基因。
为了确认表达RORB的这些兴奋性神经元确实对阿尔茨海默氏病更加脆弱，研究小组随后检测了额上回中的这些神经元。他们还将他们的发现与其他研究进行了比较。他们发现，在上额回中，如果兴奋性神经元表达大量的RORB，它们同样也更脆弱。这一发现表明，即使在不同的疾病阶段和大脑区域，那些脆弱的神经元的RORB含量也很高。
研究人员还研究了其他类型的神经元和细胞，看它们是否有变化。他们发现，只有星形胶质细胞（在大脑中起重要作用，包括调节神经元活动并保护大脑免受疾病和感染）才在疾病进展过程中发生变化。研究人员发现，星形胶质细胞似乎更容易被激活，这通常仅在大脑中存在疾病或感染时才会发生。
总之，这项研究提供了对阿尔茨海默氏病脆弱的细胞的更好理解。未来针对神经元中的RORB蛋白及其功能的研究可能会产生令人鼓舞的结果，并有望带来新的疗法。
就目前而言，阿尔兹海默症尚无根治的办法，治疗原则也是以提高患者生活质量和控制病情为主。阿尔兹海默症的治疗以药物为主，不过国内的相关药物种类较为匮乏，因此出国看病成为更多国内患者的新选择。毕竟美国是全球的医疗大国，治疗阿尔兹海默症的手段更多，同时专业的护理措施也能够有效的提高患者生活质量。
参考资料：
【1】https://medicalxpress.com/news/2021-01-alzheimer-neurons-vulnerable-disease.html
【2】https://www.nature.com/articles/s41593-020-00764-7
