免疫疗法是癌症治疗中较常使用的一种手段，是指针对机体低下或亢进的免疫状态，人为地增强或抑制机体免疫功能以达到治疗目标的治疗办法。免疫疗法优势非常明显，并发症少、患者术后恢复效果，对部分癌症效果十分明显。不过在临床治疗的过程中，人们发现部分患者，特别是年轻和女性癌症患者在采取免疫疗法后，治疗效果收效甚微。近期一项研究揭示了对部分癌症患者，免疫疗法效果不佳的原因。
近日，美国加州大学圣地亚哥医学院的研究人员发现了一些证据，可以帮助解释为什么年轻和女性患者对某些癌症免疫治疗的反应特别低，并以题为：《Strength of immune selection in tumors varies with sex and age》的研究论文发表在Nature Communication上。
此项研究结果表明，年轻患者和女性患者具有典型而强健的免疫系统，能够更好地去除机体内的肿瘤细胞。因此，类似于自然选择，遗留下来的肿瘤细胞在一开始就不容易被免疫系统所侦察，这也使得某些免疫疗法无效。
癌细胞或被感染的细胞会扰动分子信号，告诉免疫系统在失控之前将其清除，其中，存在于大多数细胞表面的主要组织相容性复合体(MHC)，高举着抗原“旗帜”——细胞内几乎所有东西的碎片，并将它们展示给免疫细胞，后者则会不断检测是否存在受损、感染或癌变的细胞。
由于肿瘤细胞携带大量突变，使得免疫系统能够检测并消除它们，但值得注意的是，一些肿瘤细胞也会通过释放停止信号分子来逃避免疫系统，阻止免疫系统识别MHC标志。这时侯就体现了免疫检查点抑制剂的重要作用——这种癌症免疫疗法通过特殊抗体使得肿瘤细胞再次被患者的免疫系统侦察。
实际上，在免疫反应方面，性别和年龄的差异一直被观察到。例如，如果女性有两次流感疫苗的抗体反应，那么她将更容易遭受自身免疫性疾病。人类的免疫系统会随着年龄的增长而减弱，基于此，年轻人在大多数情况下具有更强的免疫反应，但这并不意味着癌症免疫疗法会对他们更有效。
那么，为什么一个人的年龄或性别会影响免疫检查点抑制剂的效果呢？
在此项研究中，研究团队从美国国立卫生研究院(NIH)的《癌症基因组图谱》中查阅了近1万名癌症患者的基因组信息，以及从国际癌症基因组联盟数据库和已发表的研究中查阅了其他肿瘤类型的342名患者的基因组信息。
他们发现MHC的功能没有年龄或性别相关的差异，但出乎意料的是，与老年和男性癌症患者相比，年轻和女性患者倾向于积累更多的致癌基因突变，而这种突变通常使得MHCs无法有效地呈现给免疫系统。
对此，资深研究员、同时也是本研究的主要领导Hannah Carter表示：“这可能是因为年轻和女性的强健的免疫系统能够更好地清除呈递突变抗原的肿瘤细胞，而留下那些不呈递抗原的肿瘤细胞。这种选择压力被称为免疫编辑。”
年龄和性别这两个简单但重要的变量影响着这种相互作用。与此同时，该研究还强调了MHCs在决定这一相互作用结果方面的主导作用，重新定义了它在包括癌症的诸多疾病演变过程中在个体和群体层面上的核心作用。
研究人员强调这项研究并不一定适用于儿童（更年轻），因为从遗传学角度来说，儿童肿瘤与成人肿瘤非常不同。除此之外，Carter还表示，他们的研究使用的数据主要来自高加索血统的人，因此后续还需要更多的研究数据来确认这一研究结论可以推广到所有人群。
免疫治疗办法对年轻和女性癌症患者效果甚微，还需要不断的进行优化改良，而对相关的病理机制也在不断深入研究中。不可否认的是，强壮的体魄不仅能在治疗过程中占据主动，提高治疗效果。在术后，身体强壮的癌症患者恢复得也更快，生存期更长。因此，癌症患者需要均衡饮食，合理作息，同时科学适量的运动对治疗也十分有益。
参考文献
[1] Castro, A., Pyke, R.M., Zhang, X. et al. Strength of immune selection in tumors varies with sex and age. Nat Commun 11, 4128 (2020). https://doi.org/10.1038/s41467-020-17981-0
[2] University of California - San Diego. (2020, August 17). Why young and female patients don't respond as well to cancer immunotherapy. ScienceDaily. Retrieved August 19, 2020 from www.sciencedaily.com/releases/2020/08/200817144117.htm
