由哥伦比亚大学的科学家领导的一项研究发现，一种新发现的脂肪“防护罩”可以防止自然杀伤细胞被其自身的致命生物武器摧毁，同时也可以让一些癌细胞逃避免疫系统的攻击。这一发现可能会为侵袭性癌症带来新的治疗方法。
（图片来源：摄图网）
自然杀伤细胞是高效的杀手
自然杀伤细胞（一种免疫细胞）是我们身体抵御病原体和癌细胞的头一道防线，一直存在，随时准备出击。
自然杀伤细胞是高效的杀手，每天可以消灭多达6个感染细胞或癌细胞。致命的免疫细胞抓住目标，并用有毒物质——蛋白质和酶——摧毁它们。
这些物质没有特别的选择性，在攻击过程中很容易破坏自然杀伤细胞膜。
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但是如果这些物质如此致命，自然杀伤细胞如何存活下来？“我从20世纪90年代初就开始研究自然杀伤细胞，每次我做关于这些细胞的演讲时，总会有人问这个问题，但直到现在也没有人真正知道。研究负责人、免疫学专家Jordan Orange医学博士说。他是哥伦比亚大学医学院儿科系主任兼Reuben S.Carpentier儿科教授。
被脂肪保护着
与Orange共同研究自然杀伤细胞工作方式的研究生Yu Li是这项研究的共同作者，他认为答案可能在于构成所有细胞外膜的双层脂质——一种脂肪。Li在显微镜下观察时注意到，与其他细胞相比，自然杀伤细胞的细胞膜看起来更有序，脂质更密集。
“关于为什么自然杀伤细胞在攻击其他细胞时不会自杀，之前有很多假设，但它们都提出可能有一种神奇的、未知的蛋白质保护着这些细胞，”Li说。但Li对此持有怀疑，“基于生物物理的考虑，我不认为一种蛋白质足以保护细胞。当我观察这些细胞时，我想到了脂质。”
Li检验了他的想法：他将细胞膜置于一种能削弱脂质层结构的化合物中。这种情况下，细胞膜不那么致密和有序，自然杀伤细胞不受免于其自身有毒物质攻击的保护，与目标细胞一起死亡。
在发动攻击前，自然杀伤细胞加强细胞膜
Li发现，为了确保生存能力，自然杀伤细胞会在发动攻击前立即加固它们的细胞膜。含有致命物质的小颗粒移动到自然杀伤细胞的外缘。当颗粒将物质释放到杀伤细胞和目标细胞之间的空间时，其自身致密的脂质膜会与自然杀伤细胞膜融合并加强自然杀伤细胞膜。
“从本质上来说，Li发现薄膜变成了一个防爆罩，”Orange指出，“这种保护来自细胞膜脂质的排列方式。当脂质排列更有序时，更多的脂质被包囊进膜中。有毒物质根本无法进入细胞膜。”
脂质“防护罩”也保护一些癌细胞
Li和Orange还发现，自然杀伤细胞并不是仅有的采用脂质防护屏障的细胞。
至少一些癌细胞已经采取了这种防御措施，在受到自然杀伤细胞(可能还有细胞毒性T细胞——另一种使用脂质来保护的免疫细胞)攻击时保护自己。
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Li发现，一种已知不受自然杀伤细胞影响的侵袭性乳腺癌细胞，在受到攻击时，以这种方式加强细胞膜。他发现，这种强化对保护这些癌细胞至关重要，因为当添加一种破坏脂质层的膜化合物时，癌细胞变得容易受到攻击。
“我们还不知道这是否是癌细胞抵抗自然杀伤细胞的一般机制。如果它是可推广的，那么我们可以开始考虑新的疗法——破坏肿瘤细胞膜，使其更容易受到免疫系统攻击”Li说。
