近日，美国纽约纪念斯隆凯特琳癌症中心（MSK斯隆）的癌症疫苗中心专家（主要负责新抗原疫苗）——本杰明·格林鲍姆博士，分享了诸多关于人体免疫系统、病毒和癌细胞之间关联的前沿信息。MSK斯隆的研究团队目前正通过前沿mRNA技术开展胰腺癌疫苗的临床试验，初步研究结果显示，此类疫苗有望激活免疫反应，预防癌症复发。人体的免疫系统就像“警察”一样，负责巡逻，发现和清除那些可能威胁健康的“坏分子”。通常，免疫系统会识别“病原体”（即来自外部的细菌或病毒，如流感病毒或新冠病毒），因为它们看起来和我们身体的正常细胞很不一样。但研究发现，细胞在开始癌变时，也可能产生一些让免疫系统警觉的“异常分子”。问题是，癌细胞很“聪明”，它们会通过“伪装”成正常细胞来迷惑免疫系统，让它们看起来不像“坏细胞”，从而逃避免疫系统的攻击。- 我们是否能预测癌细胞的“逃跑路线”，从而找到阻止它的办法。
如果能弄清楚这些机制，就有可能开发出新的、更有效的癌症治疗方法，包括癌症疫苗（通过帮助免疫系统提前认识癌细胞的特征，从而更有效地攻击它们）。
免疫系统由先天免疫系统和适应性免疫系统两部分组成：这是免疫系统的“头一道防线”。它会识别一些广泛的异常特征，比如某些RNA病毒在复制时产生的特殊分子。先天免疫反应迅速，但它无法精准识别某种特定病毒或癌细胞。因此，先天免疫系统可以“拉响警报”，但难以进行“精准打击”。在先天免疫系统“拉响警报”后，适应性免疫系统会介入。它可以“学习”并记住特定的异常分子（即“抗原”），并在下次遇到时迅速做出反应。T细胞和B细胞是适应性免疫系统的“战斗部队”，它们能够识别特定的抗原并消灭带有这些抗原的细胞。疫苗的作用就是“教育”适应性免疫系统，帮助它提前认识某些特定的抗原，以便在未来遇到类似威胁时迅速做出反应。免疫系统之所以能识别病毒或细菌，是因为它们是“外来的”，和人体的正常细胞差别明显。但癌细胞是人体自身细胞癌变而来的，因此它们的“外观”很接近正常细胞，导致免疫系统难以把它们当成“敌人”。此外，癌细胞还会利用一种叫“免疫检查点”（immune checkpoint）的机制来“踩刹车”，抑制免疫系统的攻击力，保护自己不被消灭。
当细胞癌变时，它们会在基因层面发生突变，产生一些正常细胞中不会出现的特殊蛋白，这些蛋白就叫做“新抗原”（neoantigen）。新抗原是免疫系统识别癌细胞的重要“标志”。当免疫系统发现这些“非正常”的蛋白时，就会将癌细胞视为威胁，启动攻击。- 有时新抗原和正常细胞的蛋白太相似，免疫系统难以分辨；
研究发现，通过使用“免疫检查点抑制剂”（如PD-1抑制剂），可以解除这种抑制，帮助免疫系统更容易识别并消灭癌细胞。
在2017年，格林鲍姆博士和同事在《自然》（Nature）杂志上发表了一项重要研究，揭示了一些胰腺癌长期生存者的独特之处。他们发现，这些患者的肿瘤能够被免疫系统中的T细胞识别和攻击；即使在治疗10多年后，T细胞仍能四处巡逻并识别这些癌细胞的新抗原。这项发现非常重要，因为胰腺癌一直被认为不容易被免疫系统识别，且对免疫治疗反应不佳。这个发现意味着，胰腺癌可能并非完全是“冷肿瘤”（immune cold），而是可以通过激活特定的新抗原来增强免疫反应。目前，癌症免疫疗法（包括胰腺癌疫苗）大多数依赖于适应性免疫系统。但只有小部分癌症患者对现有的免疫疗法有反应。因此，研究人员也在研究如何调动先天免疫系统，以扩大免疫反应的覆盖面。未来，MSK斯隆的研究团队将着眼于找出更多新抗原，让免疫系统有更多“攻击靶点”，同时研究癌细胞的“逃跑路线”，找到“堵截”方法，并争取让先天免疫系统和适应性免疫系统“协同作战”。
参考来源：
https://www.mskcc.org/news/immune-system-and-cancer-vaccines
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