世界卫生组织WHO对姑息治疗起的定义是“姑息治疗是对那些患有重病的病人及家属，帮助他们控制疼痛及缓解其他症状，并在心理上、社会上和精神上给与支持和理解，其目的是为病人和家属赢得更好的生活质量。姑息治疗同样适用于早、中期食管癌病人，连同姑息治疗一起进行肿瘤治疗。”
早期食管癌通常没有症状，但当癌症进展时，就会出现进食困难，造成营养状况差。当癌症侵入气管或神经时，可能会造成声音嘶哑或咳嗽。此外，部分患者会有胸背部的疼痛感，由于这些身体症状，QOL(生活质量) 可能下降。食管癌的姑息治疗可减轻患身体的痛苦和心理负担，并在确诊癌症的同时进行维持和改善生活质量的治疗。
对于食管癌进展期和转移所引起的躯体疼痛，可以根据癌症止痛药物指南进行对症治疗。食管癌引起的疼痛不仅涉及到胸部和腹部，还可能延伸到全身，具体疼痛部位取决于淋巴结转移和骨转移的位置。对于这些疼痛进行正确的评估后，使用必要的而且足量的止痛药。
对于无法手术的进展期食管癌引起的进食困难，可以采用食管支架治疗。食管支架可以撑开食管癌引起的狭窄段食管，解除梗阻，改善饮食状况以提高生活质量。置留食管支架后要随时观察有无术后疼痛和危及生命的食管瘘症状。接受以根治食管癌为目的的放疗前，为了防止在放疗过程中发生穿孔、出血等危及生命的并发症，不推荐置留食管支架。另一方面，食管癌放疗后进食困难也没有改善且无法手术时，置留食管支架同样可能引起重症化的并发症，因此要跟主治医咨询了解所有的并发症后，判断能否改善生活质量再决定是否置留食管支架。
除了食管支架置入术之外，对于因食管狭窄引起的进食困难的治疗，还可通过放疗、化学放疗、食管搭桥术等进行改善。为改善营养状况，有时需要行胃造瘘或肠造瘘手术建立输入营养的通道。
当食管癌或淋巴结转移侵入气管时，会引起呼吸困难、误咽、肺炎等。这时候要通过置入自膨胀式金属覆膜支架或气管支架治疗气管瘘。
食管癌晚期会出现呼吸困难、大量出血，在短时间内陷入危及生命的状况，因此要向患者本人与其家属提前做好充分的说明。
各种姑息治疗都是为了帮助症状严重的食管癌患者减轻各种身体上和精神上的痛苦以提高生活质量。在日本，姑息治疗的体系接近成熟，日本的医疗机构对于需要姑息治疗的患者及家属，不光依靠主治医和护士，还组成一个医疗专业团队来共同进行护理。姑息治疗的专业团队是由姑息治疗专业医生、心理医生、牙科医生、药剂师、理疗士、营养管理师、社会福利专业人士等组成。
